¿Por qué ocurre el blanqueamiento de los corales?

Uno de los problemas que está causando el cambio climático sobre los océanos, es el del blanqueamiento de los corales, debido al aumento de la temperatura del agua. Para poder alimentarse, viven en simbiosis con unas microalgas conocidas como zooxantelas. Las zooxantelas les aportan productos fotosintéticos como oxígeno y moléculas orgánicas, dándole hasta el 90% de la energía que necesita. Con el aumento de temperatura, la simbiosis entre la zooxantela y el coral se rompe, con lo que el coral se blanquea poco a poco hasta morir.



Fotografía de CubersamX


Los corales, son colonias de Antozoos, con la capacidad de secretar un exoesqueleto de carbonato de calcio. Se va depositando a lo largo de miles de años, para proteger a la colonia formada por miles de pólipos.

Formación del exoesqueleto en Fungia (pinchar en la imagen para ampliar)

Por otra parte, esta deposición de carbonato de calcio, sólo se produce con una temperatura superior a 18º pero inferior a 25-28º, de ahí que la distribución de los corales, esté restringido a zonas muy concretas, porque además de esa variable, esas aguas deben de tener luz y generalmente tienen pocos nutrientes.

Para poder alimentarse, lo hacen en endosimbiosis con unos algas dinoflageladas del fitoplancton marino, conocidas como Zooxantelas, que viven en simbiosis con el coral, siendo la simbiosis, la responsable de que se vayan formando los conocidos arrecifes de coral.

Zooxanthellae
(Scott R. Santos, State University of New York at Buffalo)

Zooxanthellae en un pólipo de un coral. Fuente: Maricopa Community College.

Las zooxantelas, son dinoflagelados, que se integran en los tejidos del hospedador, para allí funcionar como receptores lumínicos, realizando la fotosíntesis y aportando a los tejidos del coral, nutrientes esenciales para la vida del coral. Se estima que en torno al 90% de la energía del coral, la obtiene gracias a la relación con las zooxantelas.

Clave de colores

Rosado = Azúcares
Rojo = Lípidos
Pardo = Oxígeno
Azul = agua
Amarillo = CO2

El Proceso explicado por el NOAA

Un vídeo sobre la relación tan especial del alga y el coral (en inglés)





¿Cómo actúa el cambio climático?


Cuando hay un calentamiento excesivo y prolongado de las aguas en las que se encuentra el coral (con un aumento de 1º sobre la temperatura máxima de verano ya tendríamos serios problemas), éste se irá blanqueando, porque el coral, va a "expulsar" a las zooxantelas que viven en simbiosis.




Fotografía de WildSingapore

En unas condiciones normales, la densidad de los dinoflagelados, está entre 1 y 10 millones de células por milímetro cuadrado y el blanqueamiento se presenta cuando se reduce el número de algas simbiontes, de modo que es posible observar el esqueleto blanco de los corales. El blanqueamiento del coral es la ruptura de la relación simbiótica entre los dinoflagelados y sus hospedadores, en este caso los corales.

Debido a esta expulsión, el coral pierde al organismo que le aportaba los nutrientes, con lo que poco a poco, irá perdiendo su color natural, hasta quedarse blanco.

"Científicos australianos afirman que el incremento de las temperaturas del mar constatado en 1998, y que produjo el blanqueamiento del 16 % de los corales del mundo, produciendo la muerte de muchos de ellos, se está repitiendo. Así lo asegura el biólogo australiano Andrew Baird en declaraciones a la agencia EFE. Según Baird, se está produciendo el tercer cambio brusco de la temperatura en un plazo de doce años."
Bajo el Agua

Si la situación mejora en materia de temperatura, pueden volver a revivir, aunque en el caso de que continúen las temperaturas excesivas, ya no hay vuelta atrás.


La importancia de los corales y su relación con el Cambio Climático


Además de aportar un aumento de la biodiversidad a esos "grandes desiertos" como son los océanos (se supone que protegen a cerca de la cuarta parte de las especies marinas), los corales emplean el CO2 atmosférico que se disuelve en el agua y lo incorporan para la formación de arrecifes, donde queda depositado, de ahí en parte que los océanos sean conocidos como los sumideros de carbono.

Esta estrategia es muy similar al caso que os comentábamos hace poco, que realizan los Haptophyta con la fijación de CO2. Los Haptophyta, como en el caso de Emiliana huxleyi, tienen una cubierta externa (cocosfera) compuesta por pequeñas escamas (cocolitos) de Carbonato de Calcio.

Este carbonato de calcio, lo obtienen a través de la fijación de CO2 atmosférico y es cuando hay unas concentraciones externas de CO2 superiores a lo normal, cuando se producen afloramientos masivos, como una especie de "regulación" local.

La formación masiva de cocolitos que recubren al alga, van a ser fijadores de CO2 atmosférico y con el paso del tiempo, este CO2 almacenado se va a ir al fondo del océano, de forma que quedará depositado en los fondos oceánicos.



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