No me comas o quedarás marcado

Algunos organismos gastan parte de su energía en producir bioluminiscencia. A pesar de ese gran gasto energético, para ellos es rentable porque pueden alejar a otros organismos y evitar ser comidos. Algo que le ocurre a las algas del género Noctiluca, unos protistas dinoflagelados que poseen una enzima que reacciona con Oxígeno, para producir bioluminiscencia. Cuando son comidos por componentes del zooplancton, quedan marcados, por lo que son más vulnerables ante un depredador tal y como le ocurre al krill.

¿Por qué lo hacen?

Estas "algas" como las del Género Noctiluca, no tienen capacidad de fotosíntesis, por lo que para poder sobrevivir deben de realizar una heterotrofía, al igual que nos ocurre a los humanos.

Para hacer este proceso, las Noctiluca se convierten en organismos depredadores, alimentándose de una gran variedad de presas que incluyen tanto fitoplancton (principalmente diatomeas), huevos, larvas y restos fecales de crustáceos como también otros organismos zooplanctónicos.

Debido a todo esto, estas algas jugarán un importante rol en la cadena trófica de los ecosistemas marinos en los que se encuentren tanto por su acción depredadora, como por su acción de "marcado". Por ejemplo, los copépodos; como los individuos del krill (Orden Euphausiacea), cuando comen a las algas con esta capacidad de bioluminiscencia, quedan marcados ante sus depredadores como la larvas de peces.

Estas algas, tienen unas vesículas con unas enzimas que produce dicha bioluminiscencia ante la presencia del oxígeno, durante unas fracciones de segundo, de forma que al hacerlo de forma coordinada entre todas sus células, puede durar durante unos cuantos segundos y como los copépodos tienen un cuerpo transparente, el desastre se hace para el propio copépodo, teniendo en cuenta que estamos en una zona del océano con una iluminación natural escasa.

Cuando está en el agua, el copépodo "agita el agua" de su al rededor para comenzar a ingerir las Noctiluca, pero en realidad provoca que las algas comiencen a producir luz gracias a esa agitación del agua, por lo que el copépodo queda marcado tanto por comer el organismo, como por el resto de organismos que lo iluminan y lo hacen visible para otros depredadores.

De esta forma, el alga se vería beneficiada ante esta señal de alarma ya que el copépodo queda como si fuera un ladrón cuando salta la alarma, beneficiando al alga.

Esto es algo, que podemos observar en algunas noches de verano con luna nueva como en la Noche de San Juan, que al agitar el agua del mar o tirar una piedra, podemos observar cierta luminiscencia en el agua.

En este vídeo del Proyecto Divulgare (Estrategias adaptativas: Hipótesis de la “Alarma contra ladrones”) se puede ver cómo es el proceso en las aguas de Galicia. Si quieres saber el making off del vídeo, puedes entrar aquí

Estrategias adaptativas: Hipótesis de la “Alarma contra ladrones” from divulgare on Vimeo.

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Más información

- Blog del Proyecto Divulgare del Grupo de "Ecología y Evolución de Plantas de la Universidad de Vigo"

- Noctiluca scintillans

- Krill: la comida de las ballenas

- Bioluminiscencia

- Glowing algae turn Australian lakes electric blue

- La Noctiluca y el astronauta

- Noctiluca scintillans. Farolillos bajo el mar.

- Sato, N.E.; Hernández, D. & Viñas, M.D. Hábitos alimentarios de Noctiluca scintillans en aguas costeras de la Provincia de Buenos Aires, Argentina. Lat. Am. J. Aquat. Res., 38(3): 403-412, 2010 DOI: 10.3856/vol38-issue3-fulltext-5